La novela narra la vida de Catalina Guzmán, una joven que crece en Puebla en los años 1930, algunos años después de la revolución mexicana. El momento histórico es dominado por el poder patriarcal, político y corrupto. La obra es una pintura de época donde se remarca el machismo, la corrupción política que ha dejado al país devastado y la figura de la mujer.
Catalina Guzmán, con solo 15 años, conoce al general Andrés Ascencio, un hombre mayor, ambicioso, que la seduce y convence de casarse con él. Catalina, inicialmente deslumbrada por la promesa de una vida de lujo y confort, pronto se da cuenta de la verdadera personalidad de su esposo: un hombre autoritario, manipulador y violento, que usa su poder político y militar para obtener lo que desea sin escrúpulos.
Debido a la carrera política de su esposo, se mudan a Ciudad de México, donde conoce a Carlos Vives, un director de orquesta, quien será su verdadero amor. La música está presente en esta novela, empezando por el título: “Arráncame la vida” es un famoso bolero de Agustín Lara.
A medida que Catalina madura, empieza a notar las infidelidades, la corrupción y la falta de afecto en su matrimonio. Con el tiempo, y a pesar de las limitaciones impuestas por la sociedad patriarcal, Catalina empieza a forjar su propio camino, desarrollando una mayor independencia emocional y social. En este proceso, vive diversas experiencias amorosas fuera de su matrimonio, siendo la más significativa su relación con Carlos Vives, un joven idealista y apasionado por la política y la justicia social. Esta relación representa para Catalina una vía de escape de la opresión que sufre con Andrés. También tiene un romance con Quijano, el director del único diario que se atreve a denunciar los negocios corruptos de Andrés Ascencio.
El clímax de la novela ocurre cuando Andrés, al ver que su poder está amenazado, intensifica sus actos de violencia y corrupción. Finalmente, Catalina toma una decisión radical que marca su emancipación y el cierre de su historia con Andrés Ascencio, logrando finalmente recuperar su libertad.
