La obra transcurre en la época de la Revolución Francesa (1789), y como las nuevas ideas impactan en el Caribe, más exactamente en las Antillas Francesas. Es el siglo XVIII y los años de la Ilustración.
“El siglo de las luces" cuenta las vidas de tres jóvenes: Esteban, Carlos y Sofía, quienes se ven arrastrados por los violentos cambios de la revolución. La llegada de Víctor Hugues, un comerciante y revolucionario francés, transforma sus vidas y los envuelve en las agitaciones políticas de la época.
Los personajes son profundamente humanos, representan la juventud y la búsqueda de sentido en tiempos de caos. Víctor Hugues, por otro lado, es un símbolo de la revolución y sus ambigüedades, una figura que encarna tanto la esperanza como la traición.
Sofía es la hija de un acaudalado comerciante de La Habana y es una adolescente que ha sido educada entre monjas y libros. Cuando su padre muere, Sofía, Carlos y su primo Esteban conocen a un comerciante de Port-au-Prince, Haití. Este comerciante resulta ser Víctor Hugues, un cubano de origen francés. Lo primero que hace es hacerse amigo de los chicos y enseñarles las ideas de la Revolución Francesa: libertad, igualdad y fraternidad. Estas ideas liberales, que aún no habían llegado al Caribe, comienzan a calar en la mente de los jóvenes.
El racismo, la aversión y el maltrato a los negros, el tráfico de esclavos, se ven cuestionados por las ideas de igualdad, fraternidad, libertad, que se hacen eco en el caribe francés.
Además de las ideas de la ilustración, la pasión y el amor no están ausentes en las vidas agitadas de los protagonistas. Es una trama muy cautivadora, compleja, con personajes “demasiado humanos” donde se tejen pasiones y traiciones de la forma que solo Alejo Carpentier puede transmitir.
Es un libro apasionante sobre esas épocas revueltas de la Ilustración, cuando se cuestionaban las formas de vida coloniales, que eran atravesadas por la luz de la razón, es decir, del antropocentrismo, el racionalismo, el pragmatismo, el idealismo y el universalismo.
En la obra se ve la tensión que estas nuevas ideas generan en el ambiente conservador del Caribe, donde aun la economía se basa en la mano de obra esclava, en las plantaciones de los señores feudales, ricos y todopoderosos.
Carpentier examina la formación de identidades en un entorno colonial. Las tensiones entre las raíces locales y las influencias extranjeras están presentes a lo largo de la obra.
Emplea un estilo barroco, caracterizado por descripciones exuberantes y una prosa rica en detalles, como así también lo profundo de sus personajes.
El realismo mágico permite a Carpentier fusionar lo histórico con lo fantástico, creando una atmósfera atrapante que cautiva desde el primer capítulo.
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