La historia trata de Oscar Donadieu, un armador de barcos rico e influyente, y su familia. Es el patriarca de una poderosa familia de La Rochelle, Francia. Un día aparece muerto en los muelles, supuestamente de muerte natural.
Deja un testamento que va a trastocar la vida de sus herederos, su viuda y sus cinco hijos e hijas. Sus vidas se verán alteradas y los escándalos rodearán a la familia. Algunos se hunden en vicios y enfermedades, otros irán detrás de su libertad y sus sueños.
Es una novela cautivante. Georges Simenon ahonda en la psiquis de los personajes y descubre las historias subyacentes en las vidas monótonas de cualquier pueblo de provincia.
Contrariamente a sus novelas cortas donde hay un personaje principal, en esta novela hay seis. Retrata la sociedad de época, como Balzac o Stendhal, pero fiel a su estilo, G.S. nos deja mirar por la ventana la vida de una familia de pueblos y como un testamento puede alterar la vida de los herederos de una inmensa fortuna.
